Tín ngồi đối diện, bóng của hắn đổ dài trong ánh đèn mờ ảo của kho lạnh. Gương mặt Tín không còn vẻ hiền lành, chất phác thường ngày mà Quân vẫn thấy; thay vào đó là ánh mắt lạnh lùng, sắc như dao cạo, găm thẳng vào Quân. Tay Quân bị trói chặt ra sau lưng, cảm giác tê buốt từ sợi dây thừng và cái lạnh cắt da thịt thấm sâu vào từng thớ cơ.
“Anh đã nhìn thấy quá nhiều, Quân,” Tín nói, giọng đều đều, không một chút cảm xúc. Tiếng nói vang vọng trong không gian đóng kín. “Giờ chỉ có hai con đường cho anh: hoặc gia nhập, hoặc biến mất vĩnh viễn.”
Quân bàng hoàng. Máu trong người anh như đông lại. Mọi thứ trở nên mờ ảo, chỉ còn lời tuyên bố tàn nhẫn của Tín vang vọng bên tai. Anh không thể tin được người anh vợ mà anh từng nghĩ là chân chất, thật thà lại là kẻ đứng đầu một băng nhóm tội phạm nguy hiểm, và giờ đây, anh đang đối mặt với một lựa chọn sinh tử do chính người đó đưa ra. Lồng ngực Quân thắt lại, cố gắng hít thở giữa cái lạnh buốt xương và cú sốc kinh hoàng.
QUÂN vùng vẫy trong vô vọng. Sợi dây thừng cứa sâu vào cổ tay, từng thớ thịt tê dại vì cái lạnh buốt xương của kho lạnh. Mắt Quân nheo lại, cố gắng thích nghi với ánh sáng mờ ảo, nhưng hình bóng Tín vẫn đứng sừng sững, như một con quỷ vừa bước ra từ bóng tối. Hắn dường như đang tận hưởng sự bàng hoàng và bất lực của Quân.
“Không thể nào!” Quân thầm gầm lên, máu trong người anh sôi lên vì căm phẫn. “Thằng khốn! Hắn là anh vợ mình!”
Trong đầu Quân tua lại những báo cáo mật về băng nhóm Ma Đêm mà anh từng dày công nghiên cứu ở Trụ sở đội đặc nhiệm tỉnh. Những vụ cướp táo tợn tại các Kho hàng liên tỉnh, những kho hàng bị vét sạch không dấu vết, và cả những thông tin rò rỉ về sự tàn độc không ghê tay của chúng với những kẻ chống đối. Hai năm rồi, chúng hoành hành khắp các tỉnh, gây án hơn hai năm mà chưa bị phá được, và đội đặc nhiệm của Quân vẫn chưa thể tóm được một tên nào đáng kể. Anh rùng mình khi nhớ lại chi tiết về một nhân chứng bị chúng ‘xử lý’ dã man đến mức không ai dám hé răng.
Tín vẫn đứng đó, lặng lẽ nhìn Quân, nụ cười mỉa mai thoáng hiện trên môi hắn. Ánh mắt hắn lạnh như băng, như thể không hề quen biết Quân, không hề có bất kỳ mối quan hệ gia đình nào. Sự thờ ơ đó càng khiến Quân bùng cháy.
“Ngươi… tại sao lại làm vậy?” Quân khó nhọc cất tiếng, cổ họng anh khô khốc. Giọng nói mang đầy vẻ chất vấn và thất vọng. “Thảo… con bé sẽ ra sao nếu biết chuyện này?”
Tín khẽ nhếch mép, không nói gì, chỉ lắc đầu chậm rãi, như thể lời Quân vừa nói là vô nghĩa.
“Mày là đồ khốn nạn!” Quân gào lên, cố gắng giật mạnh tay chân, nhưng vô ích. Sợi dây trói chặt đến mức anh cảm thấy xương cốt như muốn rời ra. Chiếc nhẫn bạc cũ khắc hình đầu lâu nhỏ phía trong trên ngón tay Tín, thứ vật nhận dạng đặc trưng của nhóm Ma Đêm, bỗng chốc trở nên rõ ràng và ghê tởm hơn bao giờ hết. Cảm giác bị phản bội, bị lừa dối từ chính người thân khiến anh đau đớn hơn cả sự bất lực của thể xác. Nỗi căm phẫn dâng trào, nghẹn ứ nơi lồng ngực. Quân nghiến răng, chỉ muốn lao vào xé xác kẻ đối diện, nhưng tất cả những gì anh làm được chỉ là vùng vẫy trong tuyệt vọng.
Tín từ từ bước đến gần Quân hơn, ánh mắt hắn lướt qua vẻ hoảng loạn và căm phẫn trên gương mặt em rể. Hắn khẽ cười khẩy, một nụ cười không hề mang chút ấm áp nào, chỉ có sự lạnh lẽo và mỉa mai đến tột cùng.
“Anh biết em đang nghĩ gì,” Tín bắt đầu, giọng hắn đều đều, không một chút gợn sóng, “Em nghĩ anh là thằng khốn, thằng phản bội gia đình, đúng không? Một thằng anh vợ mất nhân tính.”
Quân cố gắng nén cơn đau ở cổ tay, nghiến chặt răng. Anh chỉ muốn nhổ nước bọt vào mặt Tín.
“Nhưng cuộc đời này đâu chỉ có một màu, Quân,” Tín tiếp lời, hắn dừng lại trước mặt Quân, nhìn thẳng vào mắt anh, “Đừng nghĩ anh là cảnh sát thì anh hiểu hết. Thế giới này không chỉ có trắng đen đâu, em rể ạ. Có những thứ màu xám, đen hơn cả mực tàu, mà chỉ những kẻ ở dưới đáy bùn như anh mới thấm thía.”
Hắn đảo mắt quanh căn kho lạnh u tối, như thể đang nhìn thấy những bóng ma của quá khứ. Quân cảm thấy một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng, không phải từ hơi lạnh của kho hàng, mà từ chính lời nói của Tín.
“Em có biết anh đã phải chịu đựng những gì không? Những uất ức từ cái thuở hàn vi, cái nghèo đói nó ăn mòn tâm can anh từng ngày,” Tín tiếp tục, giọng hắn trầm xuống, ẩn chứa một nỗi cay đắng sâu sắc, “Những ‘món nợ đời’ mà người ta gieo rắc cho gia đình mình, những lời khinh miệt, những cái nhìn rẻ rúng… Anh nợ đời, và đời cũng nợ anh.”
Quân nhìn Tín, ánh mắt anh từ khó tin dần chuyển sang một chút bối rối, rồi một thoáng thương hại len lỏi. Anh không thể tin vào những gì mình đang nghe. Đây có phải là Tín, người anh vợ hiền lành, cục mịch mà anh từng biết? Hay chỉ là một kẻ điên đang tìm cách ngụy biện cho tội lỗi của mình? Quân cố gắng tìm kiếm một tia sáng, một dấu hiệu nào đó của sự hối hận trong ánh mắt Tín, nhưng chỉ thấy một hố sâu thăm thẳm, lạnh lẽo và trống rỗng. Tín vẫn đứng đó, vẻ mặt vô cảm, như thể vừa kể xong một câu chuyện tầm phào.
Tín vẫn đứng đó, vẻ mặt vô cảm, như thể vừa kể xong một câu chuyện tầm phào. Hắn nhìn chằm chằm vào Quân thêm vài giây, rồi một nụ cười nhếch mép lạ lùng xuất hiện trên môi. Hắn từ từ đưa tay vào túi quần jean sờn cũ, rút ra một con dao găm nhỏ. Ánh kim loại lạnh lẽo lướt qua dưới ánh đèn mờ ảo của kho lạnh, phản chiếu một tia sáng sắc lạnh. Quân chợt cảm thấy một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng, không phải từ hơi lạnh của kho hàng, mà từ sự tàn nhẫn toát ra từ Tín.
Tín khẽ lách mũi dao lên một phiến đá lát nền ẩm ướt, mài nhè nhẹ. Tiếng sèn sẹt khe khẽ vang lên trong không gian tĩnh mịch của kho, nghe rợn người như tiếng móng tay cào vào bảng đen. Hắn không nhìn Quân khi mài dao, ánh mắt hắn xa xăm, nhưng mỗi động tác đều toát lên một sự điềm tĩnh chết chóc. Quân nuốt khan, cố gắng giữ vẻ bình thản, nhưng nhịp tim anh đã đập thình thịch trong lồng ngực.
Tín dừng lại, quay mũi dao về phía Quân, đầu ngón tay hắn vuốt nhẹ lưỡi dao sắc lẹm. Ánh mắt hắn giờ đây đã trở nên hoàn toàn khác, không còn vẻ cay đắng hay mỉa mai, mà chỉ còn sự đe dọa trần trụi, lạnh lẽo.
“Gia nhập,” Tín cất giọng, chậm rãi, từng chữ như đóng băng không khí, “anh sẽ có mọi thứ. Tiền bạc, quyền lực, tự do… Một cuộc sống mà anh chưa từng mơ tới khi còn khoác bộ cảnh phục.”
Hắn nhích mũi dao gần hơn, chỉ cách mặt Quân vài tấc. Quân có thể cảm nhận được hơi lạnh từ lưỡi dao sắt lẹm phả vào mặt.
“Chống đối,” Tín nói tiếp, giọng hắn bỗng trở nên sắc lạnh và kiên quyết hơn, “anh sẽ biến mất không dấu vết. Không ai tìm thấy anh, không ai nhớ đến anh. Giống như chưa từng tồn tại trên cõi đời này.”
Một cảm giác lạnh buốt chạy dọc sống lưng Quân, thấu tận xương tủy. Anh hình dung ra cái chết đau đớn, cô đơn trong cái kho lạnh này, vợ anh, Thảo, sẽ ra sao khi anh biến mất. Sự sợ hãi chực trào dâng, muốn khuất phục anh. Nhưng ngay lập tức, hình ảnh về tấm phù hiệu cảnh sát, về lời thề bảo vệ công lý, hiện lên rõ mồn một trong tâm trí Quân. Lòng kiên định của người cảnh sát trỗi dậy mạnh mẽ hơn bao giờ hết, đè nén nỗi sợ hãi. Anh nhìn thẳng vào mắt Tín, ánh mắt kiên quyết không chút dao động. Quân không thể cúi đầu. Anh sẽ không bao giờ cúi đầu trước cái ác.
Tín thu lưỡi dao lại, ánh mắt sắc lạnh quét qua Quân như một lưỡi kiếm vô hình. Hắn cười nhếch mép, một nụ cười đầy vẻ khinh miệt, như thể Quân vừa nói ra điều gì đó vô cùng ngốc nghếch. Hắn không nói thêm lời nào, chỉ xoay người, bước về phía cánh cửa kho lạnh. Tiếng bước chân thong thả, rồi cánh cửa sắt nặng nề khép lại, trả lại không gian tĩnh mịch cùng hơi lạnh buốt giá. Quân nghe tiếng chốt cửa “cạch” một tiếng khô khốc, biết mình đã bị nhốt lại một mình.
Ngay khi tiếng chốt cửa khép lại, Quân cố tình để lộ vẻ mặt đau đớn tột cùng. Anh khẽ rên lên một tiếng yếu ớt, rồi bắt đầu ho khan từng tiếng nặng nhọc, cơ thể run rẩy bần bật như không chống chọi nổi với cái lạnh buốt. Đầu anh dựa hẳn vào thành tường, mắt nhắm nghiền lại, đôi môi tái mét run rẩy. Nhưng bên trong, tâm trí Quân hoạt động với tốc độ chóng mặt. Anh hít một hơi thật sâu, cố gắng làm chủ nỗi sợ hãi và cơn đau đang râm ran ở gáy.
Quân bắt đầu xoay nhẹ cổ tay, rồi khẽ nhích người, cố gắng tạo ra vẻ vật vã, yếu ớt. Từng chút một, anh lách tay về phía sau lưng, nơi những sợi dây thừng thắt chặt cổ tay và bắp chân. Anh nhẹ nhàng căng cơ, sau đó thả lỏng, lặp đi lặp lại động tác, kiểm tra từng nút thắt một cách kín đáo nhất, không để lộ bất kỳ sự chủ động nào. Mỗi lần căng giãn, dây thừng lại siết chặt hơn, để lại những vết hằn đỏ tấy trên da thịt anh. Nhưng rồi, Quân cảm nhận được một nút thắt ở cổ tay trái dường như lỏng hơn một chút so với những nút khác. Một tia hy vọng nhỏ nhoi, mong manh như ngọn lửa trước gió, loé lên trong đầu anh.
Anh rủa thầm trong bụng, giọng nói nội tâm kiên quyết đến lạnh lùng: “Mình phải thoát ra! Không thể chết ở đây được!” Quân tập trung toàn bộ ý chí vào nút thắt đó, cố gắng nới lỏng nó thêm một chút nữa.
Tiếng chốt cửa lại vang lên lanh lảnh, rồi cánh cửa kho lạnh bật mở. Quân vẫn giữ nguyên tư thế yếu ớt, đầu dựa vào tường, nhưng trong lòng anh đã siết chặt từng thớ cơ bắp. Một tên đàn em to con, mặt sẹo rỗ, bước vào trước, theo sau là Tín. Tên to con không nói năng gì, chỉ giơ khẩu súng ngắn lên, dùng báng súng gõ mạnh vào vai Quân. Một cơn đau buốt xé qua xương bả vai, nhưng Quân nén lại, chỉ khẽ rên lên một tiếng nhỏ, không để lộ sự tức giận hay phản kháng.
“Nhanh lên, sếp không có thời gian nghe anh diễn trò đâu,” tên đàn em càu nhàu, giọng cục cằn. Hắn lùi lại một bước, ánh mắt cảnh giác.
Tín bước đến gần hơn, hắn nhìn Quân bằng ánh mắt dò xét, đôi môi mím chặt. Hắn đưa tay phẩy nhẹ, ra hiệu cho tên đàn em. “Cứ để hắn suy nghĩ. Thời gian không còn nhiều đâu.”
Một nụ cười khẩy thoáng qua trên môi Tín, nhưng ánh mắt hắn vẫn lạnh lùng như băng. Hắn đứng đó, trầm ngâm nhìn Quân, như thể đang cân nhắc điều gì đó vô cùng quan trọng. Quân cảm nhận được ánh nhìn đó, anh cố gắng giữ vẻ mặt bình tĩnh nhất có thể, không để bất kỳ cảm xúc thật nào lọt ra ngoài. Anh biết, dù Tín có vẻ không quan tâm, nhưng thực chất hắn đang quan sát từng cử động nhỏ nhất của anh. Mỗi giây phút trôi qua trong kho lạnh càng lạnh buốt hơn, và Quân biết, cuộc đấu trí này chỉ mới bắt đầu.
Quân vẫn giữ vẻ mặt điềm tĩnh, cố gắng không để lộ bất kỳ sự dao động nào, dù trong lòng anh đang gào thét. Tín không nói gì thêm, hắn chỉ chăm chú nhìn Quân, đôi mắt sắc lạnh như đang soi thấu. Đúng lúc đó, tiếng chuông điện thoại chợt vang lên, phá tan bầu không khí căng như dây đàn.
Tín nhíu mày, lấy điện thoại ra khỏi túi. Hắn nhìn vào màn hình, tên người gọi hiện lên rõ ràng: “Vợ Yêu”. Đó là Thảo. Một nụ cười khẩy thoáng qua trên môi Tín, hắn liếc nhìn Quân với vẻ đầy mỉa mai, như muốn nói: “Xem đây, em rể.”
Hắn nhếch mép, đưa điện thoại lên tai, giọng điệu lập tức trở nên dịu dàng, hoàn toàn trái ngược với thái độ lạnh lùng ban nãy.
“Em à, anh đang gác ao đây. Có gì không em?” Tín nói, giọng đều đều, tự nhiên đến mức khó tin. Hắn cố tình quay lưng lại với tên đàn em đang đứng cảnh giác ở cửa, nhưng ánh mắt vẫn không rời khỏi Quân. “Ừa, Quân hả? Thằng Quân chắc ngủ say rồi, em đừng lo. Anh thấy nó vật vã cả đêm rồi. Cứ để nó ngủ đi, sáng mai anh chở về sớm. Em ngủ đi nhé.”
Quân nghe rõ giọng Thảo văng vẳng từ đầu dây bên kia, dù chỉ là những âm thanh nhỏ, không rõ lời. Nhưng chỉ cần nghe giọng nói ấy, lòng anh bỗng quặn thắt lại. Một cảm giác tội lỗi cồn cào dâng lên, như một mũi dao sắc nhọn đâm thẳng vào trái tim. Anh đang ở đây, bị trói buộc, bị tra tấn, và đang bị chính anh rể của vợ lừa dối vợ mình. Cảm giác bất lực bao trùm lấy Quân, nặng nề đến nghẹt thở. Anh chỉ có thể trơ mắt nhìn Tín diễn trò, trong khi vợ mình đang lo lắng ở nhà, không hề hay biết chồng mình đang ở trong tình cảnh nguy hiểm tột cùng. Quân siết chặt nắm tay, móng tay cắm sâu vào da thịt.
Tín cất điện thoại vào túi, nụ cười trên môi tắt ngấm, thay vào đó là ánh mắt lạnh lẽo nhìn xoáy vào Quân. Hắn không nói thêm lời nào, chỉ gật đầu ra hiệu cho hai tên đàn em. Chúng nhanh chóng cởi trói cho Quân, nhưng không phải để thả anh, mà là để đẩy anh vào sâu hơn trong căn kho lạnh.
“Cứ để nó ở đây cho tĩnh tâm. Thằng này cứng đầu lắm.” Tín phẩy tay, giọng khinh khỉnh. Hắn liếc nhìn tên đàn em cao lớn, ra lệnh: “Mày ở lại canh chừng bên ngoài. Tuyệt đối không để xảy ra sơ suất.”
Tên đàn em gật đầu răm rắp. Tín và hai tên còn lại nhanh chóng rời đi, tiếng bước chân họ xa dần rồi im bặt. Cánh cửa sắt nặng nề khép lại, khóa sập một tiếng “RẦM!” khô khốc, vang vọng trong không gian đặc quánh.
Căn kho lạnh ngay lập tức chìm vào bóng tối hoàn toàn, chỉ còn vài tia sáng lờ mờ hắt qua khe cửa đã cũ mục. Nhiệt độ xuống thấp đến đáng sợ, hơi lạnh cắt da cắt thịt, luồn lách qua từng lớp vải mỏng của Quân. Tiếng gió rít qua những khe hở của bức tường tôn cũ kỹ nghe ghê rợn như tiếng ma trêu quỷ ám. Không khí ẩm ướt, mùi thịt ôi thiu xen lẫn mùi máu tanh phảng phất, khiến Quân rùng mình. Anh có thể cảm nhận rõ ràng từng thớ thịt trên cơ thể đang đông cứng lại, răng va vào nhau lập cập.
Quân cố gắng hít thở thật sâu, lấy lại bình tĩnh. Anh nhắm chặt mắt, loại bỏ mọi tạp âm và cảm giác buốt giá bên ngoài. Toàn bộ tâm trí anh tập trung vào một thứ duy nhất: kế hoạch đào thoát. Từng mảnh thông tin, từng chi tiết nhỏ nhặt mà anh thu thập được từ khi đặt chân đến cái nhà hoang này, từ khi bị bắt, bị đánh, bị trói, tất cả đều chạy loạn xạ trong đầu anh. Anh phải xâu chuỗi chúng lại, tìm ra một kẽ hở, một con đường sống. Đầu óc Quân căng như dây đàn, anh biết mình không còn nhiều thời gian. Sự sống của anh, và có thể là cả tính mạng của Thảo, đang treo lơ lửng trên sợi chỉ mỏng manh này.
Quân hít một hơi thật sâu, ép buộc bản thân phải nghĩ. Khoảnh khắc này không cho phép anh yếu lòng. Anh nhớ lại những buổi huấn luyện sinh tồn khắc nghiệt trong đội đặc nhiệm, nơi mỗi tình huống hiểm nghèo đều được dựng lên để rèn giũa ý chí và kỹ năng thoát hiểm. “Không có đường cùng, chỉ có cách chưa tìm ra,” giọng huấn luyện viên vang vọng trong đầu Quân.
Anh bắt đầu quan sát xung quanh trong bóng tối đặc quánh. Ánh sáng lờ mờ từ khe cửa không đủ để nhìn rõ, nhưng đôi mắt đã quen với bóng đêm của một cảnh sát đặc nhiệm giúp Quân nhận ra vài chi tiết. Sàn kho lạnh trơn trượt, dính đầy những vết bẩn khó hiểu. Quân cảm nhận bằng tay, chạm vào từng ngóc ngách, từng bề mặt. Bỗng, đầu ngón tay anh lướt qua một cạnh sắt gồ ghề, sắc lẹm trên sàn nhà, nơi một tấm kim loại nào đó bị bung ra. Một tia hy vọng lóe lên.
Quân cẩn thận xoay người, co chân lên, rồi từ từ ép sát người xuống sàn. Dây thừng đang siết chặt cổ tay và mắt cá chân Quân, đau rát. Anh cố gắng định vị sợi dây, luồn nó vào mép sắt. Mỗi cử động đều chậm rãi, cân nhắc từng chút, sợ gây ra tiếng động dù là nhỏ nhất có thể lọt ra ngoài, báo động cho tên đàn em canh gác. Hơi lạnh càng khiến các khớp ngón tay Quân tê cứng, nhưng anh vẫn kiên trì.
Két… két…
Tiếng ma sát nhẹ của sợi dây thừng vào mép sắt bắt đầu vang lên trong không gian tĩnh mịch. Quân nghiến răng, tập trung toàn bộ sức lực vào động tác cọ xát. Dây thừng dai và chắc chắn, nhưng mép sắt cũng không kém phần sắc bén. Từng sợi dây nhỏ li ti bắt đầu bung ra, nhưng tiến độ chậm hơn Quân tưởng rất nhiều. Anh biết mình không có nhiều thời gian. Nhiệt độ cơ thể đang giảm nhanh chóng, và cơ bắp bắt đầu co cứng lại. Quân phải nhanh hơn, nhưng cũng phải cẩn trọng hơn. Một sai sót nhỏ có thể khiến mọi nỗ lực đổ sông đổ bể, hoặc tệ hơn, thu hút sự chú ý của kẻ thù. Anh không ngừng cọ xát, ánh mắt kiên định xuyên qua bóng tối, chỉ nhìn thấy một mục tiêu duy nhất: Tự do.
Quân tiếp tục cọ xát không ngừng nghỉ. Tiếng “két két” của sợi dây ma sát với mép sắt dần trở nên dứt khoát hơn, như một khúc nhạc dạo đầu cho sự tự do. Từng sợi gai của dây thừng bung ra, bám vào mép kim loại, tạo thành những vụn nhỏ li ti. Mồ hôi lạnh thấm ra từ trán Quân, hòa lẫn với không khí buốt giá trong kho lạnh, nhưng anh không hề nao núng. Cánh tay và cổ tay Quân đã tê dại, đau nhức đến tận xương tủy, nhưng ý chí thoát thân như ngọn lửa bùng cháy dữ dội.
Quân siết chặt hàm, dồn toàn bộ sức lực vào một nhịp cọ xát cuối cùng. Đột nhiên, anh cảm thấy một sự thay đổi rõ rệt. Sợi dây trói quanh cổ tay Quân khẽ lỏng ra, không còn siết chặt đến mức cắt đứt mạch máu như trước. Một tia hy vọng bùng lên mạnh mẽ. Đây chính là thời khắc quyết định.
Anh gồng mình, ép mạnh cổ tay vào mép sắt, vặn người một cách dứt khoát. “Rẹt!” Một tiếng đứt lìa khô khốc vang lên, rõ ràng đến mức Quân có thể cảm nhận bằng cả thính giác lẫn xúc giác. Bàn tay phải của Quân bỗng chốc được giải thoát hoàn toàn khỏi sợi dây trói. Cảm giác tự do ập đến bất ngờ, khiến anh như muốn hét lên.
Một luồng khí lạnh buốt lập tức tràn vào vùng cổ tay vừa được giải phóng, khiến da thịt Quân đau rát nhưng đồng thời cũng là một cảm giác nhẹ nhõm đến tột cùng. Hưng phấn dâng trào, lan tỏa khắp cơ thể đang tê cứng. Quân nhìn xuống sợi dây thừng đứt đoạn dưới sàn, rồi nắm chặt bàn tay phải đã được tự do. Ánh mắt anh lóe lên vẻ hung hãn, đầy sát khí. Tên anh rể bội bạc và lũ đồng bọn khốn nạn kia. Quân thầm thì, giọng nói chứa đựng sự phẫn nộ và quyết tâm: “Được rồi, mày chết với tao!”
Quân lập tức nghiến răng, dùng bàn tay phải vừa được giải thoát, cạy mạnh sợi dây thừng đang trói chặt hai cổ chân anh. Dù cổ tay vẫn còn đau buốt, nhưng anh không còn cảm thấy bị gò bó. Quân dồn sức, từng chút một nới lỏng các nút thắt đã cứng lại vì lạnh. Tiếng cọ xát sột soạt của dây thừng vang lên trong không gian tĩnh mịch của kho lạnh, khiến anh phải cẩn trọng hơn. Anh cố gắng kiểm soát hơi thở, tránh gây ra bất kỳ tiếng động nào có thể làm lộ vị trí của mình.
Sau vài phút vật lộn, một sợi dây quanh cổ chân Quân bật ra. Anh nhanh chóng kéo mạnh, cảm nhận sự tự do từng chút một. Cuối cùng, hai cổ chân của Quân cũng được giải thoát hoàn toàn khỏi gông cùm. Anh khẽ động đậy các ngón chân, cảm giác tê buốt nhanh chóng bị thay thế bằng một luồng sinh khí mới.
Anh ngồi dậy, lưng dựa vào tường lạnh ngắt. Đôi mắt sắc bén lướt qua sàn nhà ẩm ướt, tìm kiếm bất cứ thứ gì có thể dùng làm vũ khí. Gần đó, dưới một tấm pallet cũ, Quân nhìn thấy một mảnh kim loại cong, có vẻ như là một phần của thiết bị máy móc nào đó bị gãy. Mép của nó lởm chởm, sắc lẹm. Quân vươn tay, cẩn thận nhặt mảnh kim loại lên. Nó lạnh ngắt trong lòng bàn tay, nhưng mang lại cho anh một cảm giác an toàn mong manh.
Đột nhiên, tiếng bước chân nặng nề, đều đặn vang vọng từ hành lang bên ngoài. “Cộp… cộp… cộp…” Tiếng động quen thuộc của một tên canh gác đang tuần tra. Quân nín thở, lắng nghe thật kỹ. Tiếng bước chân dần dần đi xa hơn, rồi lại quay lại, tiến gần hơn về phía kho lạnh nơi anh đang bị giam giữ. Quân nhắm mắt lại, cố gắng hình dung bố cục của cái kho lạnh này. Anh nhớ lại những âm thanh, mùi vị và cả luồng gió lạnh thỉnh thoảng lùa vào qua khe cửa hẹp. Một lối ra duy nhất, cánh cửa chính bằng kim loại. Nhưng liệu có cửa sổ hay đường thoát nào khác không? Anh nghi ngờ. Bọn chúng sẽ không dại dột để anh dễ dàng trốn thoát như vậy. Quân cảm thấy nhịp tim đập dồn dập trong lồng ngực. Anh siết chặt mảnh kim loại trong tay, ánh mắt lóe lên sự quyết tâm. Thời cơ sắp đến.
Quân nín thở, cảm nhận từng nhịp đập của trái tim mình đang dồn dập. Tiếng bước chân của tên canh gác dần đều trở lại, nhưng lần này chúng chậm rãi hơn, rồi đột ngột dừng lại. Một khoảng lặng đáng sợ bao trùm. Quân áp tai vào cánh cửa kim loại, cố gắng lắng nghe. Chỉ có tiếng quạt thông gió ù ù và tiếng gió rít qua khe cửa.
Anh từ từ, thận trọng, dùng sức đẩy nhẹ cánh cửa kho lạnh. Một khe hở nhỏ đủ để anh nhìn ra bên ngoài. Ánh sáng lờ mờ của hành lang đủ để Quân thấy rõ cảnh tượng trước mắt. Tên canh gác, một gã đàn ông vạm vỡ, đang ngồi tựa lưng vào tường đối diện, khẩu súng trường vắt hờ trên đùi. Đầu hắn gục xuống, tiếng ngáy khò khò đều đặn vang lên. Hắn đã ngủ gật.
Quân siết chặt mảnh kim loại trong tay, cảm giác lạnh lẽo từ vật vô tri truyền thẳng vào lòng bàn tay anh. Đây là cơ hội. Không một giây chần chừ, Quân dùng vai đẩy mạnh cánh cửa, lao vút ra ngoài như một bóng ma. Tiếng “két” nhẹ của bản lề nhanh chóng bị át đi bởi sự vội vã của anh. Tên canh gác giật mình, mắt hơi hé ra, nhưng chưa kịp định thần.
Trong tích tắc, Quân đã ở sát bên cạnh hắn. Không một tiếng động, anh vung mảnh kim loại sắc lẹm. “Xoẹt!” Một đường cắt dứt khoát, chí mạng vào hõm cổ tên canh gác, nơi tĩnh mạch chủ yếu chạy qua. Máu tuôn ra. Gã đàn ông trợn trừng mắt, miệng há hốc, một tiếng “ực” khô khốc nghẹn lại trong cổ họng. Cơ thể hắn co giật mạnh một cái, rồi đổ gục xuống đất trong một vũng máu đang lan dần, hoàn toàn im lặng.
Quân không dừng lại, anh nhanh chóng kéo lê xác tên canh gác vào một góc khuất, khuất sau một chồng thùng hàng cũ. Anh cúi xuống, cướp lấy khẩu súng trường và một con dao găm từ thắt lưng hắn. Nhịp tim Quân đập như muốn vỡ tung lồng ngực. Hơi thở anh hổn hển, mỗi thớ thịt trên cơ thể đều căng như dây đàn. Cảm giác căng thẳng tột độ như một con thú hoang đang rình mồi, vừa hạ được con mồi nhưng vẫn cảm thấy nguy hiểm rình rập tứ phía. Anh nhìn chằm chằm vào bóng tối hành lang, nơi những tiếng động có thể xuất hiện bất cứ lúc nào.
Quân nhanh chóng lục soát người tên canh gác, hy vọng tìm thấy một chiếc điện thoại hay bất kỳ thiết bị liên lạc nào. Tay anh thoăn thoắt kéo chiếc áo khoác thô kệch, mò mẫm vào các túi quần. Không có gì ngoài một chiếc ví cũ kỹ và vài tờ tiền lẻ nhàu nát. Sự thất vọng dâng lên. Quân đảo mắt quanh hành lang tối tăm, ánh mắt anh lướt qua những thùng hàng, những góc khuất, tìm kiếm bất kỳ dấu hiệu nào của một thiết bị liên lạc. Kho hàng này có vẻ như bị cô lập hoàn toàn, không có sóng điện thoại. Anh chợt nhớ đến thiết bị phá sóng điện tử mà Tín và đồng bọn đã chia nhau ở nhà hoang. Có lẽ chúng đã kích hoạt nó.
Khi Quân đang tập trung cao độ, lắng nghe từng tiếng động nhỏ nhất, một giọng nói lạnh lẽo, quen thuộc đột ngột vang lên ngay phía sau lưng anh, cắt ngang sự tĩnh lặng đến rợn người.
“Tưởng thoát được dễ vậy sao, em rể?”
Quân giật bắn mình. Anh quay phắt lại, khẩu súng trường lập tức chĩa thẳng vào kẻ vừa lên tiếng. Trước mặt Quân, dưới ánh đèn mờ ảo, là Tín. Anh ta đứng đó, một nụ cười nhếch mép đầy khinh miệt nở trên môi, hai tay đút vào túi quần một cách thản nhiên. Đôi mắt Tín ánh lên vẻ tàn độc, không chút e dè trước họng súng đang chĩa vào mình.
Quân siết chặt cò súng, cơ bắp toàn thân căng cứng. Mắt Quân găm chặt vào Tín, chứa đựng sự căm hờn sâu sắc, sự phản bội, và một nỗi tức giận bùng cháy. Tín đã lừa dối anh, đã kéo anh vào cái bẫy chết người này. Không chỉ vậy, Tín còn là kẻ đứng đầu băng ‘Ma Đêm’, kẻ đã gây ra bao tội ác.
Tín chậm rãi bước tới một bước, nụ cười trên môi càng rộng hơn, như thể đang thưởng thức sự bất lực và phẫn nộ trong ánh mắt của Quân. “Nhìn gì mà ghê vậy, cảnh sát? Hay là đang nghĩ cách để tôi câm miệng vĩnh viễn?”
Mỗi từ Tín nói ra như nhát dao cứa vào tâm can Quân, khiến anh như muốn nổ tung. Cuộc đối đầu này, không chỉ là giữa cảnh sát và tội phạm, mà còn là giữa hai người đàn ông mang trên mình một mối quan hệ gia đình đã bị hủy hoại. Giữa họ là một bức tường vô hình của sự dối trá, phản bội và thù hận, đang âm ỉ cháy, sẵn sàng bùng lên bất cứ lúc nào.
Quân không đáp lời. Họng súng trong tay Quân vẫn ghim chặt vào Tín, nhưng ánh mắt Quân lại lướt nhanh quanh căn kho lạnh. Tín đứng quá gần, lại quá bình thản. Hắn không hề có ý định rút lui hay tỏ ra sợ hãi. Sự tự mãn trên gương mặt Tín khiến Quân phẫn nộ, nhưng đồng thời, nó cũng hé lộ một khe hở. Tín đang quá tự tin, quá chủ quan. Hắn tin rằng Quân đã bị dồn vào đường cùng, không còn lối thoát.
“Đừng tưởng chỉ có mày mới biết tính toán, Tín!” Quân gằn giọng, giọng nói khàn đặc vì cố gắng kìm nén cơn giận. Anh bất ngờ hạ thấp trọng tâm, thực hiện một động tác giả nhắm vào ngực Tín. Tín, vì quá tự tin, khẽ nhếch mép, gần như không phản ứng. Đúng khoảnh khắc đó, Quân xoay người, tung một cú đá hiểm hóc, mạnh như trời giáng vào đầu gối Tín.
“Aargh!” Tín gầm lên đau đớn, khuỵu một chân xuống đất. Nụ cười trên môi hắn vụt tắt, thay vào đó là vẻ mặt méo mó vì bất ngờ và đau đớn tột cùng.
Không chút chần chừ, Quân vứt khẩu súng trường xuống đất, không phải vì nó vô dụng, mà vì nó quá cồng kềnh. Anh lao vụt ra khỏi kho lạnh như một mũi tên. Tiếng gầm thét của Tín vang vọng phía sau, cùng với tiếng bước chân gấp gáp của những tên đồng bọn đang ào ra.
Quân không ngoảnh lại. Anh biết mình không có thời gian. Hơi thở Quân dồn dập, lồng ngực Quân đau nhói vì gắng sức, nhưng ý chí sinh tồn và nhiệm vụ vẫn mạnh hơn tất cả. Quân chạy thục mạng qua những bãi đất trống, vượt qua hàng rào dây thép gai đã cũ rỉ, phóng như bay về phía con đê mờ ảo trong đêm tối. Gió đêm lướt qua mặt Quân như những nhát cắt lạnh buốt. Quân vừa chạy, một tay anh luồn vào lớp áo trong, cố gắng mò mẫm kích hoạt thiết bị định vị khẩn cấp đã được cấy ghép vào người từ khi anh gia nhập đội đặc nhiệm. Ngón tay Quân run rẩy ấn mạnh nút nhỏ li ti ẩn sâu dưới lớp vải.
“Hãy có người nhận được tín hiệu!” Quân thầm cầu nguyện, mỗi nhịp chân như đang giẫm lên số phận của chính Quân.
Quân dồn hết sức lực cuối cùng, hai lá phổi như muốn nổ tung. Từng bước chân Quân nặng trĩu, đất dưới chân lún sâu, gió đêm vẫn rít qua tai anh như những lời trêu ngươi. Phía sau, tiếng la hét giận dữ của Tín cùng tiếng bước chân rầm rập của đồng bọn vẫn bám sát, dù đã xa hơn một chút. Quân cắn chặt răng, cảm nhận vị mặn của máu nơi khóe môi. Anh không thể dừng lại. Nhiệm vụ chưa kết thúc, tín hiệu đã gửi đi, nhưng bao giờ thì lực lượng tiếp viện mới tới?
Rồi, từ phía xa mờ ảo, một âm thanh lạ xuyên qua màn đêm, mỏng manh như sợi chỉ, rồi ngày càng rõ ràng hơn. Đó là tiếng còi xe cảnh sát! Nó vang lên, xé tan sự tĩnh lặng của đồng hoang, như một bản nhạc giải thoát.
Quân nghe thấy, một tia sáng bùng lên trong đôi mắt mệt mỏi. Anh biết mình đã thành công. Hơi thở Quân vẫn dồn dập, nhưng trong mỗi nhịp đập của lồng ngực Quân là niềm hy vọng mãnh liệt. Anh không chạy nhanh hơn được nữa, nhưng tinh thần anh đã được vực dậy.
Tiếng còi xe rõ dần, xen lẫn ánh đèn pha chớp nháy đỏ xanh bắt đầu hắt lên phía chân trời. Nó như những ngọn đuốc báo hiệu sự kết thúc cho đêm hỗn loạn này.
Phía sau, Tín và đồng bọn cũng nghe thấy. Tiếng gầm thét giận dữ của Tín bỗng chốc biến thành tiếng kêu hoảng loạn. “Chạy! Chạy mau!” Hắn hét lên, giọng nói đứt quãng vì sợ hãi. Cả nhóm đang đuổi theo Quân bỗng chốc tan rã, mạnh ai nấy chạy trốn vào màn đêm, không còn chút tổ chức hay tinh thần nào. Những khuôn mặt đầy vẻ hung hăng ban nãy giờ chỉ còn lại sự sợ hãi tột độ.
Quân chứng kiến cảnh tượng đó, một cảm giác nhẹ nhõm lan tỏa khắp cơ thể. Anh biết, trận chiến đã kết thúc. Sức lực Quân cạn kiệt. Cơ bắp Quân rã rời, đầu gối Quân không còn trụ vững. Anh khuỵu xuống, ngã vật ra bãi đất trống, nằm ngửa nhìn lên bầu trời đêm đầy sao. Hơi thở Quân vẫn hổn hển, lồng ngực Quân đau nhói, từng thớ thịt như muốn vỡ ra. Nhưng trên môi Quân, một nụ cười chiến thắng đã nở rộ, méo mó và mệt mỏi, nhưng đầy tự hào và mãn nguyện. Anh đã làm được.
Những chiếc xe đặc nhiệm rít thắng chói tai, lao vút đến điểm Quân đang nằm. Ánh đèn pha xoáy sâu vào màn đêm, xé toang sự tĩnh lặng của đồng hoang. Từ trong xe, các chiến sĩ đặc nhiệm nhanh chóng ập ra, súng ống sẵn sàng, ánh mắt quét nhanh tìm kiếm mục tiêu.
“Quân! Đồng chí có sao không?” Một giọng nói quen thuộc vang lên. Đội trưởng An, đồng đội thân cận của Quân, chạy đến đỡ anh dậy. Thấy Quân chỉ bị thương nhẹ ngoài da và kiệt sức, An thở phào nhẹ nhõm.
Trong khi đó, các mũi tấn công khác đã nhanh chóng triển khai. Những tên còn lại của băng “Ma Đêm”, sau khoảnh khắc hoảng loạn, cố gắng chạy trốn vào các lùm cây, bụi rậm. Nhưng lực lượng đặc nhiệm đã bao vây chặt chẽ. Tiếng la hét, tiếng giằng co vang lên trong màn đêm. Chỉ trong vài phút, từng tên một bị khống chế, còng tay, đưa ra ánh sáng đèn xe.
Quân đứng dậy, loạng choạng dựa vào An, đôi mắt anh dáo dác tìm kiếm. Rồi anh nhìn thấy Tín. Tín đang cố gắng chống cự dữ dội, nhưng một chiến sĩ đặc nhiệm đã nhanh chóng áp sát, quật hắn xuống đất và khóa tay. Chiếc còng lạnh lẽo kêu “tách” một tiếng, khóa chặt cổ tay Tín.
Tín bị kéo đứng dậy, khuôn mặt hắn lem luốc bùn đất, đôi mắt tóe lửa căm thù. Ánh mắt hắn quét qua các đồng đội của Quân, rồi dừng lại ở Quân. Trong khoảnh khắc đó, sự căm thù trong mắt Tín hòa lẫn với một nỗi tuyệt vọng sâu sắc, như thể cả thế giới của hắn vừa sụp đổ. Hắn nghiến răng, cố gắng vùng vẫy nhưng vô vọng. “Thằng khốn! Mày dám phản bội tao?” Tín gầm gừ, giọng nói khản đặc.
Quân im lặng. Anh nhìn thẳng vào đôi mắt đục ngầu của người anh vợ. Không có một chút hả hê nào trong lòng Quân, chỉ là một nỗi đau nhói không thể gọi tên. Anh vừa làm tròn nhiệm vụ của một người cảnh sát, vừa đẩy người thân của mình vào vòng lao lý. Sự thật trần trụi về Tín, người anh vợ mà Thảo hết mực yêu thương, người đã từng là một phần ấm áp của gia đình, giờ đây hiện rõ mồn một qua chiếc nhẫn bạc cũ khắc hình đầu lâu nhỏ phía trong bị lộ ra khi hắn vùng vẫy. Chiếc nhẫn của băng “Ma Đêm”, vật nhận dạng đặc trưng mà Quân đã tìm kiếm bấy lâu, giờ lại nằm trên ngón tay của người nhà.
Quân được một chiến sĩ khác dìu đi, nhưng bước chân anh nặng trĩu. Lòng anh không hề nhẹ nhõm dù nhiệm vụ đã hoàn thành. Thay vào đó là một gánh nặng vô hình đè nén, nỗi đau của sự phản bội, của tình thân bị cắt đứt, và của một tương lai không chắc chắn đang chờ đợi. Anh đã thành công trong việc phá án, nhưng cái giá phải trả lại quá lớn.
Đêm dần buông xuống, không khí dịu mát hơn, nhưng trong lòng Quân, một cơn bão cảm xúc vẫn đang hoành hành. Anh ngước nhìn bầu trời đêm, những vì sao lấp lánh như đang chế giễu sự bất lực của con người trước những lựa chọn nghiệt ngã của số phận. Anh tự hỏi, liệu Thảo sẽ đối mặt với sự thật này như thế nào? Liệu gia đình nhỏ của anh có thể vượt qua được biến cố này không? Hay đây sẽ là một vết sẹo mãi mãi không thể lành trong cuộc đời anh và Thảo? Quân biết, con đường phía trước còn nhiều chông gai, và anh phải đủ mạnh mẽ để bước tiếp, không chỉ vì bản thân mà còn vì những người anh yêu thương, những người anh đã thề sẽ bảo vệ. Sức nặng của chiếc quân phục bỗng trở nên lớn lao hơn bao giờ hết, nhắc nhở anh về trách nhiệm cao cả nhưng cũng đầy đau đớn mà anh đã chọn mang vác. Anh hít một hơi thật sâu, cố gắng nén lại những cảm xúc đang dâng trào, và nhìn về phía bình minh đang le lói nơi chân trời, nơi một khởi đầu mới, dù đầy khó khăn, đang chờ đợi.
